牛久沼の成立ち
牛久沼の北側、及び西側に広がる高台を稲敷台地といい、その最南端及び牛久沼を見下ろす台地はいたる所に浸食谷が刻まれて複雑な地形をしている。地質は成田層、成田砂礫層を基盤とし、その上に常総粘土層、関東ローム層が堆積している。
紀元前1万年ほど前の先史代からこの台地上に人が住んでいた形跡が残っている。竜ヶ崎ニュータウン建設中に発掘された沖餅遺跡などから窺うことが出来る。
縄文時代の中期、後期頃までは牛久沼付近まで海水が流入し、稲敷台地に入り江がくい込んでいた。人々は狩猟・漁労のほか、製塩を行い、また海上による産物の物々交換が容易であった。この時代の人々にとって入り江を見下ろす稲敷台地は、自然の産物が豊富で住みやすい土地であったと思われる。
龍ヶ崎市立松葉中学校校庭の赤松遺跡が発掘された場所に縄文時代の竪穴住居が復元されているので興味深い。
縄文時代後期、弥生時代になると海水は徐々に後退し、平野部では稲作が行なわれるようになる。生産用具に鉄器が用いられたのはこのころで、飛躍的に生産が向上した。さらに生産を向上させるために組織的に農作業を行なうようになる。古墳時代（大和時代とも言う）になると社会的地位の区分、支配階級と被支配階級がはっきりするようになり、やがて強力な権力者が現れ部族国家が誕生する。農民は農具だけではなく武器をも持たなければならなくなった。
ちなみに、牛久沼の成立は、縄文時代の後期、海水が徐々に後退する過程において、下流の低湿地からの逆流が活発化し、土砂が堆積してせき止めれ、湖沼化したと言われている。そのころは海水であったが湖水も、弥生時代には完全に淡水となったようである。ただし、この沼が牛久沼と呼ばれるようになるのは、江戸時代になってからである。
伊奈忠治の治水
小田原北条氏のあとを受けて関東に入国した徳川家康は基盤となる領国の経営に乗り出し、荒れ地や湿地帯などの改良で農地の拡充、肥沃化に力を注いだ。 鬼怒川と小貝川の分離や、新利根川の開削はその一環で、その中に牛久沼の治水工事も含まれる。
そもそも牛久沼は、面積の広さの割には水深が浅いため集水能力が低く、洪水を起こしやすい沼であった。度々の氾濫で沼の周辺、特に小貝川との狭間の低地部分は菅場谷原と呼び、一面湿地帯だったのである。
この菅場谷原を干拓するためには、小貝川の水とともに、牛久沼の水を制御する必要があった。その工事を請け負ったのが幕府方関東郡代伊奈忠治であった。
そのためにまず、水抜堀として江川が開削された。その後江川は用水路の性格が強くなってゆくが、本来は水抜堀であった。しかし、水抜抜堀としての江川は牛久沼の水を排水するには不十分な施設であった。
伊奈忠治はそこで、寛永四年（1627）弥左衛門新田（藤代町）から小貝川にかけての新水抜堀を開削した。当初新川と呼ばれていたが、堀幅の長さが八間だったので八間堀と呼ばれるようになる。また、その後新しい八間堀が出来たため、古八間堀と呼ばれるようになるが、だいぶ先の話なので、ここでは八間堀と呼んでおこう。尚、新川は今でもも地名として残っている。 まずは、八間堀のお陰で牛久沼の排水能力は高まり、菅場谷原の新田開発が急速に進められたのである。
しかし一方、江川を用水路として利用していた下流の龍ヶ崎村など三ヶ村は、このままでは用水が不足する恐れがあるので八間堀の川口を築留めとするよう忠治に訴えた。幕府は検分のすえそれを認め、八間堀を築留めることと、用水を自由に引くことを認めたのである。
しかし、八間堀を築留めとしたのでは排水能力が著しく低下し、ふたたび萱場谷原が牛久沼の氾濫に遭う恐れがあるので、そうした被害を守るために、沼の西側を南北に堤防を築いたのである。この堤防は八間堀口から福岡村（現谷和原村）まで続き、その長さから二千間堤と呼ばれるようになった。
こうして、二千間堤のお陰で萱場谷原一帯は水害から免れるようになったのであが、こうした牛久沼の治水工事を巡る争いはその後も延々と続くのである。
牛久沼の語源
『古今類聚常陸国誌』は「牛久湖 国訓宇之苦乃宇美、在河内郡牛久村南、故名、源出蚕養川」と述べ、『常陸誌料郡 郷考』は、「牛久沼 文禄地図には太田沼と注せり（中略）、今ハ沼の東辺牛久若柴等官道なれは往還の行旅牛久の方より此沼を下瞰するを以て牛久の名を負ひしと見えたり」と述べ、柏安之の『常陸国名勝図志』は、「牛久湖 牛久村にあり、（中略）源は蚕水に出つ」と述べ、『大日本地名辞書』は、「牛久沼 牛久、佐貫の西方なる湖沢にして、筑波郡の野水之に注入し、南に逃路ありて、（中略）以て小貝川へ通ず。（中略）往時に在りては、汎濫最広く、後世と頗異なりしを想ふべし」と述べている。
（以上龍ヶ崎市史・原始古代編、引用）
古くは大田沼、あるいはその沿岸の地名を採って佐貫浦、足高浦、小茎浦、牛久浦、などと呼ばれていたが、いつの時代か牛久沼と呼ばれるようになった。その語源は前途の引用文によると次のように考えられる。
- その一、牛久村の南にあることに由来する。
- その二、沼の東辺に水戸街道若柴宿があり、行き来する人々が牛久方面の沼を見て「牛久の沼」と言ったことに由来する。
- その三、泥が深くて牛をも飲み込んでしまう、午喰沼、つまり、「牛を喰った沼」と言う金竜寺の伝説に由来する。
- その四、天正年間に、由良信濃守国繁が牛久城主に封ぜられたとき、牛久城より西方を見下ろすと、眼下に足高浦、佐貫浦、小茎浦、牛久浦の四浦があり、「大きな水湖をなし深淵にして開墾もならず、これを牛湖又は牛久沼と呼ぶ」といったことに由来する。
- その五、縄文時代、牛久沼深く海水が流入し、「うしく」は「うしお来る」すなわち「大潮来る」という意味に由来する。