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旧水戸街道牛久宿
水戸街道の中でも、これほど歴史的に文化的に異彩を感じられるところは他にないだろう。牛久という町は、古くは岡見氏の居城があったところで、戦国末期には由良氏の居城となる。町場は岡見氏の頃から形成されていた。その町場は最初は「卯宿」あるいは「鵜宿」と呼ばれていたらしいが、「牛久」に変じたと言われている。江戸時代には山口氏の牛久藩のお膝元として、また水戸街道の中央に位置する重要な中継駅として栄える。
牛久宿を有名にした出来事は、なんといっても牛久宿郷一揆である。これは全国に広がる農民一揆のさきがけ的存在で、当時の農民の貧窮を物語っている。また筑波山を本拠とする天狗党の面々が大黒屋という旅籠に逗留した記録ものこっている。
さらに明治になると、明治天皇の牛久行幸という当時としては一大センセーショナルな出来事があった。それは女化原で行われた近衛砲兵大隊大砲射的演習の視察のため牛久を訪れたのであり、この時代、明治天皇は精力的に日本各地を行幸していたのである。行在所（宿泊場所）跡は牛久町（上町）に今も旧跡として残っている。
また、牛久宿は文学にも登場する。池波正太郎作品「鬼平犯科帳・雲竜剣」である。小説の中で、長谷川平蔵の剣友岸井左馬之助が牛久宿までやって来て、旅籠柏屋に泊る。柏屋は架空と思われるが、探索のために訪れた正源寺は実名で書かれているから興味深い。
更に明治以降になると、日本画家の小川芋銭が幼少のころ、牛久宿にあった寺小屋（現在は日蓮宗勧成院）で漢学を学んだと聞く。その芋銭は晩年、城中の牛久沼畔で過ごすのであるが、筆まめな彼は、友人との手紙のやり取りが多かったのだろう。牛久町（上町）にある牛久郵便局（現在の本牛久郵便局）を訪れるのが日常であった。住井すゑも然り。牛久宿の古い町並みを夫の犬田卯と共に歩いている姿がイメージとして浮かんでくる。
大黒屋付近
牛久宿のかたち
江戸方面からの宿場の入り口直前はやや緩やかな坂道になっていて、登り切ったところに下惣門が建っていた。そこから道幅８ｍほどの道がまっすぐ北に続き、上惣門（水戸方面からの入り口）までの約800ｍの区画が牛久宿であった。ちなみに現在のＪＲ牛久駅はここより約600ｍ先で、国道六号線（現在の水戸街道）と合流すると、間もなく右手に見える。
ある文献に「駅路の出入口両方に途一杯の萱葺の門を建て、山口塁なる事を示せり、相応ある町にして道幅広く・・・」と書かれている。つまり下惣門、上惣門とも萱葺屋根の立派な惣門が建っていて、おそらく門の中央に山口と大きく刻まれていたのであろう。己が領地であることを旅人に知らしめるために。
牛久宿は下町と上町で構成されていて、中央には宿場の継立（つぎたて）を運営する問屋場（といやば）があり、また正源寺の入り口近くには大名旗本が宿泊する本陣（現、農協）が置かれていた。尚、脇本陣は存在しなかったようである。更に街道筋の両側には一般の武士や庶民が宿泊する旅籠屋、たとえば大黒屋、河内屋、麻屋、坂本屋など１５軒の名だたる旅籠屋が建ち並び、その他、茶店、湯屋、鍛冶屋、足袋屋、質屋、建具屋、大工、桶屋、馬喰など様々な商工業者が立ち並んでいた。その数124軒と言われている（天保12年調べ）。ちなみに人口は４９７人と記録さている。（文化元年調べ）
一口に旅籠屋と言ってもピンからキリまであり、素泊まりの木賃旅籠屋や飯盛女を置いた飯盛旅籠屋などいろいろであった。飯盛女の仕事は、まず旅人の足を洗うことから始まり、食事時には飯を盛り酒を注ぎ、そして夜になると褥を共にする。つまり接待役という名の売春婦である場合が多かった。文政８年(1825)、幕府は関東取締出役令を発令し、飯盛女が派手な服装をする事や、みだらな風俗をする事を禁じたが、客の奪いあいが続き、なかなか守られなかったようだ。また、湯屋は公衆浴場のことであるが、そこには湯女がいて、湯女はお客の背中を流すだけでなく、売春行為に及ぶこともあったようだ。娯楽が少なかった当時、こういうところには近隣からも小銭を持った男たちが押し寄せたのだろう。とかく当時は、このような遊びに掛かる費用は今と比べると格段に安かった。
また、牛久宿には角屋という人足請負業があって、常時５０人ほどの人足が詰めていた。彼らの多くは貧窮した村々からの出稼人、あるいは主家を失った浪人たちで占められていて、求められればどんな仕事でも従事したのであろう。このように牛久宿には、定住者のほかに、旅人や出稼ぎ人、遊興を楽しむ人が群がり、わずか人口５００人弱の宿場は、その規模以上に賑わっていたと想像出来る。そして商店にはあらゆる物産が置かれ、牛久という小さな村は地方経済文化の担い手として栄えていた。
牛久宿の特徴
江戸時代の宿駅の主な任務は、公用の荷物の継立（つぎたて）、参勤交代に於ける宿泊場所の確保であり、宿駅が制定された当初は主に公用のものだった。やがて街道や宿駅が整備されると、一般の下級武士や商人までが旅を楽しむ機会が増え、宿駅は彼らの休息や宿泊施設として利用されるようになった。そして、宿駅に人の往来が増え、商品の流通が活発になり、商人や職人などが定住するようになると宿場特有の町空間が出来あがり商業都市として栄える。牛久宿の場合も然り、小規模ながら宿場町として繁栄するのであるが、その実体は民百姓の犠牲の上に成り立っていた。
水戸街道のちょうど真ん中に位置し、宿駅としても重要な役割を担っていた牛久宿。牛久宿を語るとき、水戸街道の中でも特出すべきことの一つとして、隣の荒川沖宿と合宿（宿場の任務を共に行う）の形態を採っていたことが上げられる。これは荒川沖宿は牛久宿と同じ牛久藩領であることと、荒川沖村の村高が少なかったため、牛久宿が、荒川沖宿の継立の任務の一部を担っていた。つまり、荒川沖宿では、上りの継立を牛久宿まで行い、下りは、牛久宿の継立が荒川沖宿を経て次の中村宿まで行っていたのである。そのため、牛久宿の負担は大きく、常設する人馬も、水戸街道の人馬の配置は普通、25人、25疋（ひき）の常設が義務づけられていたが、牛久宿に関しては50人、50疋であった。これらの宿場の任務を円滑に行うために問屋場（といやば）が置かれ、宿役人が交代で詰めていた。宿役人の代表格は問屋で、その補佐役の年寄、そして書記に相当する帳付、その他雑役人も何人も詰めていたのであろうが、牛久宿の問屋場業務は慢性的な人手不足で、そのため、助郷村（大名行列時人足を補うために指定されて応援の人馬を負担する近隣の郷村）への依存度が大きかった。
問屋場は、公用の荷物の継立と助郷の差配が主な仕事で、特に代表格の問屋は責任が大きく、藩の家老や幕府役人との折衝も必要で、村の有力者が勤めるのが常であった。そのため、牛久宿では村の名主、麻屋家が代々仕切っていた。
大名行列の時などは、藩から先触（さきぶれ）が問屋場に届き、行列の規模と日程を前もって知ることが出来きた。問屋場はそれによって、定助郷や加助郷を差配した。また、大名行列の規模が大きい時は、本陣や旅籠屋だけでは部屋割が出来ず、寺院を宿泊施設として利用出来るよう手配することもあった。一番やっかいなのは、大名同士の鉢合わせで、格式と体面を重んじる大名の気質を考慮し、大名側とねばり強く折衝し、宿泊が重ならないように調整する必要があった。このように問屋は山口藩領でありながら幕府の公用の仕事をしなければならず、また助郷村の百姓たち不満分子をうまく使う必要もあり、つねに中間管理職的な悩みがつきまとっていた。
当時の牛久地方の農村は、過酷な藩の徴収に年貢を納めきれず、耕地を捨てて村を出る農民が多く、荒れ果てた耕地が多かった。それだけに農民たちにとって年貢の負担は大きかったであろう。一方公用人馬の利用頻度は増える一方で、このような状況の中、問屋の麻屋治左衛門は定助郷の少なさを嘆き、数度にわたって助郷村の増加を幕府に願い出た。ちなみに、元文５年（１７４０）の取決めによると、牛久宿の定助郷村は７ヶ村、荒川沖宿３ヶ村となっていた。麻屋治左衛門の要求は認められ、加助郷村が増加されたのであるが、新たに加わった助郷村は牛久宿迄の距離が遠かったため、何かと難儀なことであった。この増助郷が問屋と助郷村の軋轢を生み、やがて牛久一揆という農民の反乱へと発展するのである。
牛久一揆
江戸と水戸を結ぶ水戸街道のほぼ中間に第九宿である牛久宿（牛久市）と第十宿の荒川沖宿（土浦市）がある。この両宿場町を背景に貧窮した農民たちの反乱、助郷一揆が起きる。世に言う牛久助郷一揆で、後世でも自由民権の先駆的なものと位置付けられている。
文化元年（１８０４）１０月、女化稲荷を本陣として、信太郡（現在の竜ヶ崎市）河内（現在の牛久市及びつくばの一部）両郡の５５か村の農民が女化原に集合し、一揆に立ち上がった。しかし幕府派遣の代官によってあっけなく鎮圧され、首謀者たちは拷問の末獄死となった。この一揆は女化稲荷を本陣としたため女化騒動とも言う。
背景
幕府のお膝元とも言うべき関東、とりわけ常陸国は度重なる大飢饉で農地は荒廃し、耕地を捨てて村を出る百姓が多かった。こうした人口の減少は更に荒地の増加に繋がり、当然のごとく年貢米にも難儀をきたすこととなる。
更に、常陸国には往来の激しい水戸街道があり、多くの村々は宿場あるいは助郷村として、国役、伝馬役、人足とさまざまな課役を加せられ、村々の難儀は更に増すことになる。
牛久宿（牛久市上町）
一揆の発端
江戸時代の重要な街道の宿場は、公用の荷物や書状を伝達するために定められた人馬の数を常設して置かなければならなかった。しかし次第に使用される人馬の数が増し、宿場だけでは定められた人馬を負担出来なくなり、宿場周辺の村々に定助郷や加助郷といった。助郷役が課せられた。
当時、牛久宿には周辺の７か村（勤高合計５８９石）が、荒川沖宿には周辺３か村（勤高合計５９８石）がそれぞれ助郷村としてして指定されていた。
しかし、通行の増加と度重なる災害で宿は次第に貧窮していった。天明の飢饉の際には、牛久宿と荒川沖宿は助郷村の増加を幕府へ要求したところ、１０年に限って、３４か村の加助郷村が割り当てられた。ところが新たに割り当てられた助郷は遠方で１日の課約に往復を含め３日も費やさなければならず、そこで人馬を提供する代わりに金銭で代納するようになり、宿では人馬請負業者が羽振りをきかすようになった。その人馬請負業者の代表格が名主和藤治である。和藤は私利私欲のため、約束の１０年が過ぎても追加３４か村の助郷の任務を解くどころか、阿見村の組頭権左衛門と牛久宿問屋麻屋治左衛門と謀って幕府に願い出、更に助郷を拡大しようとした。それを知った近隣の助郷村の間から３人を憎む声が高まった。
一揆の経緯その一
１０月１７日の夜に女化原への結集を呼びかける張札が助郷の対象となった村々の高札場に掲げられた。その文面は、「水戸往還牛久宿助郷の義に付き、明１８日女化稲荷の社地に於いて出会仕り度く候間、其意を得らるべき候。若し不参の村方へは大勢推参仕るべく候」となっていた。つまり、１８日に１５歳から６０歳までの男は女化稲荷に集まって下さい、もし参加しない村があれば、その村へ大勢で押しかけるぞ、と言うような内容であった。一揆の頭は、小池村（現阿見町）の勇七、同じく小池村の吉十郎、桂村（現牛久市）の兵右衛門の三人で、 勇七は「この度、大勢の皆様を相招きしことは、兼ねてより張札場に廻文の通り近隣村々の末迄の困窮を救わんためである。先頭となって我等戦うは百六ケ村のためであり、そのために捨てる命、如何に惜しからん。各々少しも気遣うことなかれ」と声を張り上げて同意を求めた
１８日の朝は、小池村（現阿見町）、桂村（現牛久市）の最寄の百姓が会談、１９日未明女化原に約５００人が集合、夜には６千人にも膨れ上がった。参加者の村々は、南は薄倉村（現竜ヶ崎市）北は青宿村（現阿見町）、東は蒲ヶ山村（現江戸崎町）、西は手代木村（現つくば市）に及び、大名領、天領、旗本知行地という複雑な支配関係を乗り越えて、その数は５５か村に膨れ上がった。
一揆の本陣を女化稲荷神社の神前に構え、竹槍数百本を立て並べ、石の鳥居の内へ「女化会所」と太文字で書かれた六寸角の柱を立てた。そして指導者達は神前に於て水行をし、成功の祈願をした。
一揆の経緯その二
一方、牛久宿へは、１９日続々と不穏な情報が集まってきた。農民たちの数が膨れあがり大規模な一揆になることを察し、「論所地改役手代」の太田幸吉・鈴木栄助は江戸へ早馬で御注進状を送った。また、土浦城（土浦藩）、谷田部陣屋（谷田部藩）、龍ヶ崎飛領陣屋（仙台藩）に対して応援の兵を要請した。村役人に対しても、至急牛久本陣に集まるよう、呼び出し状を廻した。牛久藩主山口周防守に対しても注進状を送り、陣屋付き１４か村へ１５歳以上６０歳以下の男子を牛久宿へ集めるよう命令し、一揆勢へ備えを教化した。
一揆の経緯その三
１９日、勇七たち頭取は、女化稲荷の前に一揆勢を揃えさせ、女化稲荷に神のご加護を祈願し、合い言を『おなばけ』とした。
まず、最初は久野村の和藤治宅を襲撃する事とした。頭取たちは、近隣への迷惑を掛けない事と掠奪の禁止を皆々に約束させた。その結果、一揆勢は和藤家を徹底的に打ち壊したが、相手には決して危害を加える事なく女化稲荷に引き上げた。
翌２０日、勢いに乗った一揆勢は牛久宿問屋麻屋治左衛門を襲撃し、続けて牛久本陣へ向かったが、厳しい警護のため襲撃を断念し、一旦女化稲荷へ引き上げた。
翌２１日には阿見村組頭権左衛門宅を打ち破ったが、土浦藩兵などによる鎮圧兵が牛久宿へ向かっているとの情報を得、これ以上戦いの困難な事を悟った。そこで農民たちは、早々と解散し自分たちの村へ帰っていった。
鎮圧
幕府は近隣諸藩に鎮圧を命ずるとともに、３人の代官を派遣し徹底弾圧に乗り出した。
３人の代官は２６日から２７日にかけて若柴宿に到着し、其処に陣をかまえ、一揆の首謀者の捜査に取り掛かった。彼らは和藤治ら打ち壊しの被害者を利用することを考え、２６日の夜、和藤治らが密かに付けた見印の紙を目当てに、捕方は１００人もの百姓を捕らえた。１１月３日になると、本格的な吟味を行うため、若柴宿の仮陣屋から上郷村（現つくば市）の角内陣屋へ取締本部を移し、江戸から評定所の留役が尋問のため出張して来た。そこで、勇七、兵右衛門、吉十郎の３人が白洲に引き出され厳しい詮議が執り行なわれた。その後、彼らは江戸伝馬町の牢獄に送られ、厳しい拷問の末、翌年（文化２年）１月８日に兵右衛門が、翌９日に勇七が、２３日には吉十郎が判決を待たずして獄死した。判決の内容は勇七は獄門、吉十郎、兵右衛門は島送りだった。一揆に参加した５５か村に対しては、それぞれ重い加料金（罰金）が課され、また和藤治も江戸十里四方追放となった。
供養塔
県道４８号線（土浦～竜ヶ崎線）を土浦方面へ向かうと、その道は県道とは名ばかりで、寺子交差点（阿見町）を過ぎた辺りから道幅は極端に狭くなり、田園風景が広がり、その先の木々に覆われた一角に阿見町一区南交差点（十字路）がある。
その南東角に目立たないが小さな小屋が建っていて、その隣に阿見町教育委員会による案内板が添えてある。 小屋の中には１メートル足らずの石塔があり、その前には誰かの手によって花が添えられている。石塔は風化がひどく殆ど解読不可能だが、案内板によると｢牛久助郷一揆道標｣と大きく書かれ、『東、西、南、北、』の方角と、『じっこく（実穀）こいけ（小池）おかみ（岡見）りゅうがさき（竜ヶ崎）』の地名の他に、一揆の指導者３人の没年月日と戒名・俗名が刻まれていることが分かる。つまり、この塔は供養塔を兼ねた道しるべなのだ。
更に案内板によると、文政六年（1823）さきに打ちこわしを受けた麻屋家がこの道標を建立したと書いてある。皮肉にも、前述の牛久宿問屋麻屋治左衛門が建てたのである。
治左衛門はその後も宿問屋として牛久宿の代表格であった。何か心に帰するものがあったのだろう、３人の供養塔を建ててそれを祭った。それは農民感情を和らげる為だったのか、亡者に呪われた己の心に救いを求める為だったのか定かでないが、その後も勇七、吉十郎、兵右衛門３人の菩提を弔う「永代施餓鬼」を行うための万人講修業の許可を願い出たと言う。
時の流れと共に、３人の供養塔は風化してしまい、一方、一揆の舞台となった牛久宿の町並みは姿を変え、上町の行在所付近に僅か宿場の面影を偲ぶだけである。しかし、この事件は、その後の農民一揆の先駆的な位置づけとされ、また「牛久騒動女化日記」「女化原夢物語」等の書物によってその史実が記録されている。
農民が暮らしにくい時代を生きるために、エネルギーを爆発させ、そして死んでいった勇七、吉十郎、兵右衛門３人の事は郷土史の一頁としていつまでも語り継がれるであろう。供養塔に添えられた花々がその事を物語っている。
阿見町一区、道しるべの供養塔
供養塔の小屋
頭取（一揆の首謀者）３人のプロフィール
勇七小池村、42才、田畑五六十石、山林二三十町歩も所有し、筋目正しき有徳者、算筆弁舌に勝れ武芸を好んだと言う。吉十郎吉重郎とも書く、小池村、38才、算筆弁舌に勝れ武芸を好み、特に弓を曳いた。兵右衛門桂村、40才、村役人ではないが、なんらかの形で武家奉公したことがある。一揆指導者として他の二人より、積極性を持つ人物として伝えられている。