竹内農場西洋館

所在地　茨城県龍ケ崎市若柴町字長山前

竹内農場について

稲敷郡馴柴村大字若柴字長山前（現茨城県龍ケ崎市 若柴町字長山前）の地は西に蛇沼を有し、明治末期までは松と椚の混合林からなる女化原といわれる未開の地でした。

大正元（1912）年馴柴村に払い下げられた未開拓の官有林を竹内綱と土田謙吉が共同で購入しました。竹内と土田兼吉の関係性は不明ですが、土田は上郷村（現つくば市）出身の開拓事業家で、県内だけでなく北海道の開拓にも事業をすすめ、茨城県知事や大日本農業総裁から表彰されたことがあります。そうした土田と、茨城県内に開拓農地を求めようとした竹内が意気投合し、どちらかが共同購入の話を持ち掛けたと考えます。

共同購入のうち竹内分は風光明媚な蛇沼に隣接し、この土地に綱の事業を引き継いだ明太郎が、竹内鉱業の付属施設である竹内農場を開設します。

農場の目的は、竹内鉱業傘下の茨城無煙炭鉱（現・北茨城市）への食糧供給であるとともに、西洋を模倣した近代的な農場経営の試みでした。諸々の農場運営は農業大学出の国光亀治支配人が行いました。国光は四頭引きの洋式犁を用いた大農場経営を試みたようです。10人程の農夫を雇用し、そのほかに日雇い農夫もいました。農夫の大部分は貧窮する女化開拓民を雇ったようです。こうして生産された大麦、小麦、甘藷、馬鈴薯が茨城無煙炭鉱に送られました。当時の茨城無煙炭鉱は常磐炭田南部の中で最大規模を誇り、炭鉱に従事する人と家族を合わせて総勢4,000人を超える大所帯だったといいます。

農場は西洋館の東側に一反歩区画の畑地が１０枚並び、他に桑園、桐畑がありました。一反歩区画の畑地はいわば農事試験圃で、国光により次々と新しい試みが行われました。梨、桃、栗、落花生、白菜、西瓜などが作られ、そのうち黄色い西瓜は大変な話題となり、直売も行われたといいます。西洋館の南側は放牧場で、牛乳取扱所、牛舎、厩舎、堆肥舎、第一、第二農夫舎、便所、浴場、事務室、農具舎、収容舎、住宅などが並んでいました。

農場の周囲は土手がめぐらされ、からたちの木が植えられ、東側の農場入口から桜並木が続いていたといいます。

農場は大正８年頃が最盛期で、鉄道を引く計画もあり、実際線路材も運ばれ積まれていました。しかし、大正末期の炭鉱不況のあおりで、大正13年頃は農場は小作化し小作料だけが竹内家の収入となっていました。昭和3年（1928）農場の運営母体である竹内鉱業が廃業となります。それに伴い農場は小作人に任せて、関係者は昭和5、６年頃に東京等へ引き上げていきました。

その後、農場の納税管理人は馴柴村役場の紹介により八原村の塚本幸三郎氏が行いました。戦後GHQの政策により、農地の総ては小作人に譲渡され、竹内農場は完全に消滅しました。

竹内明太郎別荘跡（旧竹内農場西洋館）

竹内明太郎が自らの別荘として建てた赤煉瓦の西洋館。大正8年（1919）9月に着工し、翌年の夏に完成。総工費は当時の価格で7万といいます。工事を請け負ったのは大田圓七建築部（東京市芝区西久保八万町）で、設計者は一流の建築家が想定されますが、現時点では解明されておりません。

煉瓦の積み方はオランダ積み（イギリス積み変形）で、産地は刻印により上敷免製であることが分かりました。これは渋沢栄一が深谷に設立した日本煉瓦製造で作られた、当時の国内最上級品ブランドです。

大正13年（1924）になると、明太郎の弟竹内直馬（綱四男）一家の住居となります。恐らく直馬一家は関東大震災で被災し、兄の明太郎より別荘を譲り受けたものと考えられます。その後、農場は衰退のため小作化となり、直馬一家は小作収入で充分生活が出来たと推測します。吉田茂が兄である直馬の病気見舞いに訪れたという記録もあります。

惜しみない財力を投入した西洋館でしたが、昭和3年（1928）竹内鉱業の廃業に伴い農場運営が困難となり、直馬一家は、農場関係者と共に引き上げたといいます。

その後の農場及び西洋館は代理人によって管理され、戦前戦後を通して管理目的で家の無い家族を無償で住まわしたといいます。そうした家族も昭和27年（1952）頃に引っ越しされ、その後は空屋状態となりました。

美しかった西洋館は、人が住まなくなり、急速に老化が進み、屋根が落ち床は抜け、御影石の土台と、赤煉瓦の壁面を残して廃屋となりました。そして、敷地は藪で覆われ半世紀以上が経過し人々の記憶の中からも消えてしまいました。

こうした状況の中、平成26年（2015）の暮れに、西洋館の敷地が、創設者の竹内家のものから、太陽光発電業者に名義が変わりました。それを受けて龍ケ崎市は急遽、保存調査のために、太陽光発電業者から、敷地を借り受けて、施設工事をストップさせています。

市の調査のため、敷地の藪は刈り取られ、廃屋となった西洋館は再び人々の前に姿を現し、俄かに注目を集めております。

その後、土地は太陽光発電業者のままですが、建物は竹内直馬子孫より無償譲渡してもらい市の所有となりました。

令和2年（2020）1月22日、龍ケ崎市は「竹内農場西洋館」及び市が保有する「竹内家農園内庭園設計図」ほか竹内家文書を市民遺産に認定しました。